3 月 7 日消息，全球超过 80% 的海洋仍未被人类探索过，但可能很快就会有自主式水下航行器（AUV）帮助绘制地图。随着技术不断进步，AUV 的研究有望取得突破性进展，并被用于更多领域。
通过预先编程，AUV 能够探索人类无法到达的海底区域，并且能够在没有人类在船上或控制它们的情况下自主运行。科学家经常使用 AUV 进行水下研究，石油和天然气公司常使用 AUV 进行深水调查。不过 AUV 的最大市场已变成军事领域。
AUV 在军事海洋勘探中是非常有用的工具，可以帮助获得关键信息，如绘制海底地图、寻找水雷以及提供水下监视。世界各国的海军都在投资研究 AUV，以提升他们的水下防御能力。
美国国防承包商安杜里尔工业公司在 2 月份收购了 AUV 制造商 Dive Technologies，开始从陆地向海上扩张。这笔收购让他们拥有了一款可定制的 AUV，名为 Dive-LD。
安杜里尔工业公司联合创始人帕尔默・勒基（Palmer Luckey）在宣布收购时称：“水面和水下的威胁越来越多，只有机器人系统才能应对。这些系统可以躲避敌人的监视，可以躲避你在空中看到的东西，可以做些只有在水下才能做的事情。”
除了对 Dive Technologies 的收购，安杜里尔工业公司还在 3 月份将业务扩展到澳大利亚，并在 5 月份与澳大利亚国防部达成价值 1 亿美元的合同，为澳大利亚皇家海军设计和制造三艘超大型 AUV。
在英国，皇家海军最近向 MSubs 订购了第一艘名为 CETUS XLUUV 的 AUV，预计将在大约两年内交付。
波音公司自 20 世纪 70 年代以来始终在致力于 AUV 的研究，并于近年来与美国海军和 DARPA 在某些水下机器人项目上进行了合作。Echo Voyager 是波音公司的第一个超大型 AUV，经过大约五年的设计和开发，于 2017 年首次开始运营。这艘 AUV 长约 15.5 米，与校车体积相当，可用于石油和天然气勘探、长期测量以及石油与天然气公司的基础设施分析。
Echo Voyager 已经在海上运行了近 1 万个小时，并以自主航行的方式穿越了数百公里。波音公司 Maritime Undersea 业务高级总监安・史蒂文斯（Ann Stevens）说，Echo Voyager 采用了模块化设计，拥有诸多功能。无论是从体型还是能力方面来说，Echo Voyager 都是世界上独一无二的。
波音始终在美国海军的资助下开发 Orca XLUUV。2019 年 2 月，该公司赢得了价值 4300 万美元的合同，制造四款基于波音 Echo Voyager 设计的 AUV。该项目经历了很多延迟，原定于 2020 年 12 月交付的 Orca XLUUV 现在计划在 2024 年完工。波音解释称，成本增加以及疫情带来的供应链问题是导致交付推迟的主要原因。
史蒂文斯说： “这是一个开发项目，我们正在开发前所未有的突破性技术。我们始终在与海军保持步调一致，并将提供非常棒的 AUV。”
美国密歇根大学海军建筑和海洋工程系助理教授马阿尼・加法里（Maani Ghaffari）表示，机器人和自动化总体上仍是新兴的科技领域。研究人员大约在五六十年前开始开发 AUV，尽管当时建造系统所需传感器的质量和种类有限。如今，传感器变得更小、更便宜、质量更高。
加法里说：“我们正处于可以为机器人建造更好、更高效的硬件和传感器的阶段，我们希望在某个时候将部分机器人部署到日常生活中。”
然而，在成为日常可用设备之前，AUV 仍需要克服诸多挑战。首先，机器人必须能在比空气中更恶劣的环境中工作，空气中较高的密度会产生液压阻力，从而减缓机器人的速度，并更快地耗尽其电量。
然而，有些正在开发的 AUV，其速度和续航能力都给人留下深刻印象。波音公司表示，预计 Orca XLUUV 的续航里程将达到 6500 海里。安杜里尔工业公司报告说，Dive-LD 可以自主执行任务长达 10 天，并有能力完成持续数周的任务。
环境挑战是 AUV 面临的主要问题，它们的水下通信会受到限制，因为用于在空中传输信息的信号在水中很快就会被吸收，而且 AUV 上的摄像头清晰度在水下会下降。
加法里说，AUV 最终是否会被用作监视工具并参与水下战争，更多涉及 AI 和机器人技术中常见的伦理问题。虽然这些设备可能非常复杂，可以自主做出决定，但当这些决定可能影响人类生命时，人们就会感到担心。
加法里补充称：“有人设想，基本上可以把战斗交给机器人而不是士兵，毕竟这有助于减少人员伤亡。但另一方面，当 AI 可以比人类更快地做出决定和行动时，这可能会增加它们可能造成的破坏力。这是尚未被探索过的前沿领域，我们必须在未来取得实际进展前讨论这些问题。”
